불교의 목적인 열반(涅槃)의 세계에 도달하고자 하는 사람은 누구나 배워서 행하여야 할 세 가지
극히 필요한 일이 있다. 이것을 삼학이라고 하는데 즉 계(戒), 정(定), 혜(慧)이다.
계(戒):일상생활에 있어서 악을 짓지 말며 선한 것을 받들어 행하며, 한 몸의 육체적 쾌감을 조절
하고 억제하여 적은 죄라도 두려움을 아는 불교 실천도의 기초를 말하는 것이다. 다시 말하면 신
(身), 구(口), 의(意) 삼업으로 악을 짓지 말고 잘 수행해서 사람에게나 물질을 대함에 있어서 해
를 끼치지 말며 자신이 스스로 행하여야 한다는 것이다. 계는 보통 계율(戒律)이라고 하여, 5계, 8
계, 10계, 250계, 348계 등을 세워서 그것을 지켜서 가지는 대상을 재가의 우바새(優婆塞), 우바이
(優婆夷)와 출가자인 사미(沙彌), 사미니(沙彌尼), 비구(比丘), 비구니(比丘尼) 등으로 구별하고
있다.
정(定):마음의 움직임을 쉬고 안정해서 움직일 줄 모르는 행동을 하며, 욕(欲)과 악(惡)을 여의고
하나의 대상에다 마음을 집중시켜 흐트러져 어수선하게 하지 않는 정신 작용 및 그 상태를 말하는
불교의 실천도이다. 다시 말하면 일상생활에서 자기의 마음에 맞지 않는 것을 참아서 몸과 마음을
바로잡고 실행하는 능력을 준비하는 것이다. 정의 종류에서 사선(四禪), 사무색정(四無色定), 구차
제정(九次第定), 팔배사(八背捨) 등이 있으며, 백팔삼매(百八三昧) 등을 세우기도 한다.
혜(慧):참된 지혜를 연구하고 수행해서 의혹을 없애고 진실의 세계를 그대로 관찰할 수 있는 마음
의 밝음을 말하는 것이다. 사성제, 십이인연의 관행(觀行)이나 연기실상 (緣起實相) 의 수관(修觀)
을 발하는 것도 이 혜를 얻고자 행하여지는 실천도(實踐道)이다. 열반의 이상적인 경지에 도달하
여 참된 생활을 하려면 먼저 이 삼학을 얻어야 하며, 삼학을 배우는 가운데서 차례로 집착이 떨어
지고 번뇌로부터의 해탈의 시기가 온다는 것이다. 계, 정, 혜 삼학은 서로 나누어질 수 없는 관련성
으로 이루어져 있어서 하나라도 빠져서는 안 되는 것이다. 지계청정(持戒淸淨)에서 출발하여 마음
의 안정을 얻고 일정한 경지에 도달함으로써 참된 지혜가 개발되어 의혹을 깨뜨리고 열반을 증명
하게 되는 것이다. 계는 번뇌의 도적을 잡는 것이요, 정은 묶는 것이며, 혜는 도적을 죽여 없애는
일이라는 것이라고 예로부터 전하여지는 것에서 삼학의 중요성을 알 수 있다.